Ralli on autourheilulaji, jossa nykyisin ajetaan suljetuilla tieosuuksilla tai radoilla. Rallin ja kaikkien muidenkin autourheilulajien juuret juontavat ensimmäisiin maantiekisoihin 1800-luvun loppupuolelle.
Alun perin autoliikenne oli niin vähäistä ja autot niin hitaita, että erityisiä suljettuja osuuksia ei ollut. Kilpailut tapahtuivat joko autoradoilla tai maantiellä muun liikenteen seassa. Nykyisin tämä kuulostaisi uskomattomalta ja mieleen tulee lähinnä Hurjapää-elokuvat. Käytäntö oli kuitenkin tämä noin 1950-luvulle asti. Sen jälkeen autojen kehitys onkin ollut vuosittain hurjaa ja vähitellen moottoriurheiluun on tullut lisää luokkia ja ajoneuvotyyppejä.
Ranska, Englanti, Pohjoismaat ja Monaco edelläkävijöitä
Ensimmäinen virallinen autokilpailu on tiettävästi pidetty vuonna 1894 Ranskassa. Tuolloin kisattava matka oli 126 km ja osallistuvia autoja oli 19. Englannin ensimmäinen autokilpailu pidettiin vuonna 1986. Naapurimaassamme Ruotsissa on kisattu vuodesta 1904.
Suomessa ensimmäinen autokisa käytiin jääradalla. Vuonna 1910 aurattiin 800 metrin pituinen rata Viipurin Papulahdessa. Kisan aikana rata kierrettiin yhteensä 12 kertaa eli yhden kilpailun kokonaismatkaksi muodostui tuolloin 9,6 kilometriä. Samana vuonna Suomessa kisattiin myös Tampereella.
Perinteikäs Monte Carlon -ralli järjestettiin ensimmäisen kerran 1911. Tammikuussa Monacossa oli hiljaista matkailun kannalta ja kilpailun tarkoitus oli houkutella varakkaat matkailijat myös sesongin ulkopuolella Monacoon. Monte Carlon autokilpailu oli ensimmäinen, jossa käytettiin termiä ”ralli”.
Vuoden 1911 jälkeen Monte Carlon -ralli on järjestetty vuosittain, lukuun ottamatta muutamia maailman tilanteesta johtuvia poikkeuksia (kuten 1. ja 2. maailmansota). Monte Carlon -rallilla on siis varsin pitkät ja merkittävät perinteet rallin historian kannalta. Ensimmäiset suomalaiset osallistuivat ralliin vuosina 1934 ja 1935. Ensimmäisen voiton Suomeen toi Timo Mäkinen vuonna 1965.
Suomalaiset rallikilpailut
Suomeen perustettiin vuonna 1919 Autoliitto. Autoliitto oli aikaisemmalta nimeltään Suomen Autoklubi. Järjestö on Suomen ainoa autoilijoiden kuluttajajärjestö ja se valvoo ja edistää autoilijoiden asioita laaja-alaisesti. Autoliitolla on ollut myös merkittävä rooli rallin historiassa Suomessa.
Ensimmäiset autokilpailut ajettiin Suomessakin siis jo 1900-luvun alussa. Laji kehittyi vähitellen ja kilpailuja pidettiin harvakseltaan. Täytyy huomioida muutamia historiallisia faktoja, jotka vaikuttivat lajin kehitykseen alkuvaiheessa. Ensinnäkin ennen 1900-luvun puoliväliä käytiin kaksi maailmansotaa ja myöhemmin 1970-luvulla koettiin energiakriisi. Vaikka ensimmäinen höyryllä kulkeva auto keksittiinkin jo 1700-luvun puolella, autot saapuivat Suomeen vasta 1800-luvun lopulla. 1910-luvun alussa Suomessa oli virallisen tiedon mukaan noin 1000 autoa.
Joka tapauksessa ensimmäinen oikea ralli ajettiin Suomessa Autoliiton järjestämänä Jyväskylässä. Edelleen voimissaan oleva kuuluisa tapahtuma, Jyväskylän Suur-ajot, näkivät päivän valon 1951. Myöhemmin Jyväskylän Suur-ajot muutti nimensä Neste Ralliksi (sponsorinsa mukaan). Suomalaisten kyvyt rallin järjestäjinä sekä soveltuvat olosuhteet on huomioitu myös kansainvälisellä tasolla.
Tästä osoituksena se, että myös Suomen ralli nimellä tunnettu Jyväskylän Suur-ajot tapahtuma on kuulunut osana EM-rallia jo vuodesta 1959. Kun vuonna 1973 alettiin ensimmäisen kerran kilpailla rallin maailmanmestaruudesta, oli Jyväskylän kisa niin ikään alusta asti mukana yhtenä osakilpailuna. Vuosien varrella valtaosa kilpailun voittajista on ollut suomalaisia. Mm. Timo Mäkinen, Markku Alén, Tommi Mäkinen ja Jari-Matti Latvala ovat voittaneet kyseisen kilpailun.
Suomessa rallikilpailuja järjestetään tällä hetkellä noin viisikymmentä kappaletta vuodessa. Nämä viisikymmentä kilpailua jakautuvat eri sarjojen ja ikäluokkien välillä.
Maailmanmestaruus sarjan synty
FIA eli kansainvälinen autoliitto järjestää rallin MM-sarjan kilpailut. Maailmanmestaruus sarja on tunnettu rallin kuninkuusluokkana. Sitä kutsutaan myös nimillä WRC, WRC-2 (nelivetoiset), WRC-3 (kaksivetoiset) ja A-sarja. MM-tasolla on kilpailtu vuodesta 1973 tehtaiden välillä ja 1979 vuodesta lähtien samassa sarjassa ovat kilpailleet keskenään myös kuljettajat.
MM-sarjan osakilpailut on alusta lähtien järjestetty ympäri maailman. Suomessa Jyväskylän Suur-ajot (myöh. Neste Ralli) on ollut mukana yhtenä osakilpailuna alusta lähtien. Muita kuuluisia osakilpailuja ovat mm. Sardinian ralli, Monte Carlon -ralli ja Akropolis-ralli.
Ensimmäinen suomalainen MM-voittaja on ollut Ari Vatanen vuonna 1981. Sen jälkeen voittajia on ollut mm. Hannu Mikkola, Juha Kankkunen, Tommi Mäkinen ja Marcus Grönholm. Myös yksittäisten rallien voittoja suomalaiset ovat kahmineet runsaasti. Myös sellaiset kuljettajat, jotka eivät ole voittaneet koko MM-sarjaa, ovat voittaneet osakilpailuja. Osakilpailuvoittoja ovat kahmineet mm. Timo Mäkinen, Markku Alén, Ari Vatanen ja Jari-Matti Latvala.
Autojen kehitys määritellyt nykyrallin
Ensimmäisten autokilpailujen aikana autot olivat tekniikaltaan ja tehoiltaan melko kehittymättömiä. Tekniikka ja autojen tehot ovat siis kasvaneet huimasti alkuajoista. Samalla myös ajajien taidot ovat kasvaneet autojen yleistymisen myötä. Autojen kehitys on tuonut myös omat rajoituksensa ja nykyisin kaikki rallin sarjat ovat säännelty tarkasti autojen virityksen, painon, korin muutosten ym. suhteen. Säännöillä pystytään vaikuttamaan autojen turvallisuuteen niin kuljettajien, tallihenkilökunnan kuin yleisönkin kannalta.
Ralliautojen lähtökohtana on jokaisessa luokassa tuotantoauto eli katuauto. Jokaisessa sarjassa autoihin saa tehdä tietyn määrän muutoksia. Mutta vaikka nykyautot ovat täynnä sähköisiä avustimia, niin ralliautoissa on käytössä ainoastaan moottoria ohjaava sähköinen ECU-järjestelmä. Tähän on varmasti kaksi syytä. Ensinnäkin kustannuksia on pystytty välttämään ja toisekseen ajotuntuma on mahdollisimman tasapuolinen kaikille kuljettajille. Ajaminen ilman ABS-järjestelmää ja muita avustimia vaatii myös kuljettajilta todellista taitoa.