Suomen maine autourheilumaana ja suomalaisten maine maailman parhaina kuskeina on lähes kiveen hakattu, sillä niin kova on ollut suomalaisten ralli- ja formula -kuskien pitkä jatkumo vuosikymmenten ajalta. Suomalaisten geeneissä ja verenperinnössä ajaminen on kehittynyt huippuunsa, sillä muuten ei suomalaisten uskomatonta lahjakkuutta ratin takana voi selittää järkisyin. Oma osuutensa on myös haastavilla keliolosuhteilla, sekä suomalaisten loistavilla talviajotaidoilla. Suomalaisten menestys neljällä renkaalla lienee siis sekä luonteenpiirteiden, perinnöllisten syiden, että käytännön pakottamana syntyneiden taitojen ansiota. Huomiotta ei kuitenkaan voi jättää myöskään harjoittelun osuutta, sillä jo keskenkasvuisena karting -radoilla opitut taidot ovat varmasti olleet omiaan viemään suomalaisten parhaimmiston aivan maailman huipulle.
Rallin puolelta nimet kuten Ari Vatanen, Juha Kankkunen, Tommi Mäkinen, ja Marcus Grönholm ovat tuttuja kaikille suomalaisille, mutta aivan varmasti myös rallia seuraavalle kansalle ympäri maailmaa. MTV.fi listasi pari vuotta sitten kymmenen parasta suomalaista rallikuskia, ja lista on upeaa luettavaa. Jo mainittujen lisäksi listalta löytyy Mikko Hirvonen, Hannu Mikkola, ja Markku Alén. Jo vuosikymmenten takaa löytyvät nimet kuten Henri Toivonen, joka kuoli traagisesti ulosajossa vuonna 1986, sekä Timo Salonen, ansaitsevat myös ehdottomasti paikkansa rallin historiankirjoissa. Uudemmista lahjakkuuksista Jari-Matti Latvala ja vasta 16-vuotias Kalle Rovanperä pitävät sinivalkoista lippua korkealla rallinn MM -sarjassa.
Formuloiden puolella nimilista on aivan yhtä vaikuttava: Keke Rosberg, ensimmäinen suomalainen Formula 1 -maailmanmestari, ja hänen jälkeensä tulleet Mika Häkkinen ja Kimi Räikkönen ovat myöskin nostaneet pokaalin suorille käsille mestaruuden merkiksi. Unohtaa ei voi kuitenkaan Mika Saloa ja Jyrki Järvilehtoa, tai nuorempia lupauksia, kuten Heikki Kovalainen, sekä etenkin Valtteri Bottas, joka on sijoittunut erinomaisesti autourheilin kuninkuuslajin osakilpailuissa viime aikoina.
Nuoremmalle sukupolvelle Keke Rosberg on varmasti se ensimmäinen suomalainen formulakuski, mutta itse asiassa Leo Kinnunen ajoi yhden osakilpailun jo vuonna 1974, kirjoittaen näin nimensä formulamaailman legendojen joukkoon, ainakin näin kotimaisesta ja näkökulmasta katsottuna.
Jo uransa lopettanut Nico Rosberg lasketaan ainakin lehdistön juttujen perusteella suomalaiseksi – silloin kun menestystä tuli – mutta moni suomalainen formula -fani ei Nicoa suomalaisten joukkoon laske. Tämä ei liene ihme, sillä Nico ei kertoman mukaan tunne itseään suomalaiseksi, eikä puhu edes kieltä.
Autourheilun veikkaaminen
Suomalaisten huima menestys autourheilussa on synnyttänyt sukupolvi toisensa jälkeen intohimoisia ralli- ja formula -faneja, jotka yhdistävät autourheilun seuraaminen toiseen suomalaisille rakkaaseen harrastukseen, eli vedonlyöntiin. Formulakausi vie tietenkin suurimman huomion veikkaajien ajatuksissa, mutta myös rallin puolelta löytyy houkuttelevia kohteita. Meille suomalaisille paras sauma veikkaukseen kotiseutuedun myötä on tietenkin Neste Rally Jyväskylässä.
Suurimman sponsorin, eli Nesteen, mukaan nimetty Suomen ralli on ajettu yhtäjaksoisesti jo vuodesta 1951, jolloin kisan voitti Arvo Karlsson Vilho Mattilan ollessa kartanlukijana. Austin Atlantic -autolla voitettu kisa on modernisoitunut lähes 70 vuoden aikana ja nykyisin hiekkateillä kaasutellaan todella kovatasoisilla nelipyöräisillä huipputeknologian ilmestymillä.
Suomalaiset ovat hallinneet Neste Rallin palkintopallia, ja varsinkin kilpailun alkuvuosina ainoastaan muutama ruotsalaiskuljettaja pääsi rikkomaan suomalaisten voittokulkua. Ensimmäinen ruotsalaisvoitto tuli vuonna 1957 Erik Carlssonin käsissä, ja pari vuotta myöhemmin 1959 Gunnar Callbo nappasi toisen voiton ruotsalaisille.
Viimeiset vuodet ovat myös olleet suomalaishallintaa, vaikka 2011-2012 Ranskan Sébastien Loeb nappasi kaksi voittoa peräkkäin ja hänen kaimansa ja maanmiehensä Sebastién Ogier täydensi ranskalaisten hattutempun vuonna 2013. Jari-Matti Latvala palautti sinivalkoiset värin lipunnokkaan 2014 ja 2015, mutta viime vuonna voittoon rullasi Iso-Britannian Kris Meeke.
Neste Rally, tai Ralli kuten kisaa kotimaan kielellä nimitetään, on äärimmäisen suosittu vedonlyöntikohde Suomessa ja panostusten yhteissumma nousee satoihin tuhansiin tai jopa miljooniin euroihin asti. Kertoimet vaihtelevat runsaasti, eli kannattaa tarkkailla eri vedonlyöntisivustojen tarjontaa jatkuvasti rallia edeltävinä päivinä, sekä tietenkin erikoiskokeiden aikana, sillä tilanteet muuttuvat jatkuvasti, ja kertoimet elävät paljon.
Vuoden 2017 ralli ajetaan tulevana viikonloppuna, eli 27.-30. heinäkuuta ja 25 erikoiskokeesta koostuva kisa tulee keräämään todella suuren katsojamäärän, kuten aina. 67. Neste Rally ajetaan Jyväskylän ympäristössä ja erikoiskokeissa ajetaan yhteensä hieman reilut 314 kilometriä ympäri metsäisiä suomalaismaisemia.